幻夢ノ蝶 ７
紺色の夜空が徐々に白んでくる。
夜明けが近い。
離れに戻ってからも、泰明は寝（やす）むことはせず、縁側にずっと佇んでいた。
見詰める庭の景色を成り立たせる輪郭が、徐々に浮かび上がってくる。
が、その手前で、何処からか俄かに湧き上がった靄に、それらの輪郭は掻き消されてしまう。
太陽が光の翼を拡げ、橙に染められる東の空も覆い隠され、辺りは白の世界に変貌する。
不意に、泰明が動き出す。
「ッ、泰明！」
着物の裾を翻して、縁側から庭へと下りたところで、慌てたように傍らの高木から、雷牙が飛び下りてきた。
力強い翼の羽ばたきに、周囲の靄が一瞬吹き払われる。
「大丈夫だ」
何か言いたげな様子の雷牙に、泰明は素っ気無い一言のみ口にして、その脇を通り過ぎようとする。
と、泰明の行く手を遮るように、雷牙が目の前に立ち塞がった。
「何だ？」
泰明は訝しげに雷牙を見上げる。
が、無言のままではあるものの、不満をいっぱいに浮かべたその表情を見て、理解する。
泰明は微かに唇を綻ばせた。
「危なくなれば、必ず呼ぶ」
「…必ずじゃぞ」
花が開くような泰明の微笑みに僅かに頬を赤らめ、それを隠すように更に不貞腐れたような表情を装いながら、
雷牙は念を押し、塞いでいた道を明けた。
身体ごと包み込むような靄を恐れることなく、泰明は歩を進める。
やがて、立ち止まった泰明の目の前で、滲むように背高い人影の輪郭が形作られた。
暗赤色の髪が僅かに揺れ、その顔がゆっくりと向けられる。
泰明を認めた藍色の瞳が柔らかに和んだ。
「…泰明」
呼び掛けに軽く頷き、泰明は静寂を纏う青年の傍らで立ち止まった。
ふと、軽く柳眉を寄せ、呟く。
「これでは、見えないな」
「何が？」
「このように霧が深くては、庭の池も萩も良く見えない」
「…ああ、確かに……」
泰明の応えに、季史は静かに、だが、愉しげな笑みを零す。
あくまでも事実を言っただけのつもりであった泰明は、怪訝そうに首を傾げる。
「何が可笑しい？」
「…いや、貴方を笑ったわけではないのだ。確かに美しい庭の景色を見られないのは残念だが…」
季史はじっと泰明を見詰める。
「この靄の中でも、貴方の姿は、はっきりと見える。貴方の姿を見ることが出来れば…
貴方に逢うことが出来ればそれだけで…きっと私は充分なのだ……」
季史の藍色の瞳は、彼の纏う雰囲気と同じ静寂で満たされている。
が、時折、揺らめくように立ち昇る陰影があった。
泰明もまた、その瞳を見詰め返す。
「私にもお前の姿がはっきりと見える。通常はこれだけ濃い霧ならば、庭の景色同様、互いの姿も覆い隠される筈だと言うのにな」
泰明の澄み切った、稀有な宝玉のような瞳に見据えられ、季史の表情が僅かに動く。
「季史…」
呼び掛けた泰明は、その眼差しと同じく、真っ直ぐに問うた。
「お前は何故、ここにいる？」
「…私…？…私は……」
季史の整った顔に戸惑いの表情が浮かぶ。
次いで、混乱に見舞われたように、片手で己の額を抑えた。
「お前は本来なら、ここにいるべきではない筈」
泰明が断言すると、季史は額を抑えたまま俯き、苦しげに呻いた。
「私は……私…ハ……」
呟く声音が不意に低くなる。
「…ッ！」
次の瞬間、恐ろしい速さで季史の腕が伸び、泰明の華奢な手首を捉えた。
「私ハ…戻ッテ来タ……アノ者達ニ…報イル為ニ…」
呟くように言葉を紡ぐ季史の暗赤色の髪色が、淡く変色していく。
同時に、辺りの霧が瘴気となってふたりを包んだ。
いや、瘴気の源は季史だ。
彼に触れられた場所からも肌に染み入るように、瘴気が体内を侵そうとする。
だが、泰明は一瞬顔を顰めただけで、季史の手を振り解こうとはしなかった。
雷牙を呼ぶこともしなかった。
「あの者たちとは？」
凛とした声で問う。
「コノ屋敷ニ住マウ一族ノ者…私カラ全テヲ奪ッタ……」
徐々に嗄れていく声音が途切れ途切れに言葉を紡ぐ。
白く変色した髪の合間から、紅く光る目が覗く。
「オ前ノ力ヲ寄越セ…更ニ増シタ力デモッテ…コノ怨ミヲ晴ラシテクレル…」
「それを許す訳には行かない」
断ち切るように言うと、泰明は瞑目し、体内の気を高める。
「…ッ！」
突如放たれた泰明の清らかな気に、季史が弾かれたように、掴んでいた手を離す。
再び瞳を開いた泰明は、季史を真っ直ぐに見据えた。
「お前が抱くのは怨みだけか？」
「…何…？」
「私はお前が変ずる前に口にした言葉に偽りを感じなかった。お前を縛るものは本当に怨みだけか？考えろ」
「何ヲ…」
畳み掛けるような言葉に、季史は再び混乱したように頭を抱える。
苦しげな呻き声が泰明の耳に触れた。
泰明がすっと、手を伸ばすと、今度は避けるように後ずさる。
共に、泰明の身体を押し包もうとしていた白い霧も後退する。
後退した霧が、季史の姿を覆い隠していく。
「季史！」
泰明が呼び掛けるが、応えはない。
眼前で凝った霧が散った後には、靄は晴れ、青い空が広がっていた。
「泰明！」
駆け寄ってくる雷牙に、泰明は振り向いた。
瞬間、雷牙が気遣わしげに凛々しい眉根を寄せる。
「逃げられた」
蒼白な顔で一言告げた泰明の細い身体を、雷牙は背中から包むように抱き締める。
「呼べと言っただろう！」
叱り付けるような雷牙の言葉に臆することなく、泰明は応える。
「危険はなかった。ただ、少し瘴気に中てられただけだ。すぐに元に戻る。問題ない」
「お主という奴は…」
幾ら言い聞かせても、自身に対する無頓着振りが、一向に改まらない泰明に、雷牙は溜息を吐くしかない。
こちらは、時に心が締め上げられるほどに、泰明の身を案じているというのに。
そんな雷牙の憂慮に構うことなく、泰明は言葉を継ぐ。
「だが、大体は分かった」
「怪異の原因か？」
雷牙の問いに頷きを返し、次いで、華奢な首を傾げる。
「だが、理由が分からない」
呟きながら、澄んだ瞳で、澄んだ空を見上げた。